La realización de un balance de la situación de la biotecnología en Europa y España al encarar el final del año 2007 emerge como un imperativo, tras los numerosos análisis y reflexiones en los que se han venido cuestionando las voluntades políticas y económicas europeas y españolas para apostar por las tecnologías de la vida como fuente de competitividad con el fin de contribuir a la consecución de los objetivos de la agenda de Lisboa 2000.

La primavera dorada en Europa

El primer semestre de 2007 ha sido el período de la última década en el que la biotecnología ha gozado del mayor reconocimiento como factor clave para contribuir a la competitividad y a la sostenibilidad de la industria europea.

En el mes de abril coincidieron dos iniciativas que han dado soporte a la consideración de periodo relevante para la biotecnología. Por un lado, se hacía público en Bruselas, ante una audiencia constituida por una amplia representación de los actores implicados en el desarrollo de la biotecnología, el estudio coordinado por el Instituto de Estudios de Prospectiva Tecnológica (ITPS, según las siglas de su nombre en inglés) y realizado a petición del Parlamento Europeo sobre “Consecuencias, desafíos y oportunidades de la moderna biotecnología para Europa“(BIO4EU).

Por otro lado, la Comisión Europea acometía la revisión de su “Estrategia sobre Ciencias de la Vida y Biotecnología” al llegar a la mitad de su trayectoria. El documento preparado por la Comisión como soporte de la Comunicación dirigida al Parlamento Europeo, al Comité Económico y Social y al Comité de las Regiones (COM (2007) 175 final) reconocía en casi un centenar de apretadas páginas, el potencial de lo que se ha dado en llamar, desde las plataformas políticas, sector biotecnológico. Me parece necesario insistir en el argumento que he esgrimido en otros escritos y en diversas ocasiones de que la biotecnología no es un sector, sino un conjunto de tecnologías transversales que inciden sobre una variedad de sectores económicos. De ahí deriva su relevancia estratégica para contribuir no sólo a la competitividad y sostenibilidad de la economía europea sino a la calidad de vida de sus ciudadanos.

Las notas elaboradas por la Comisión Europea, como resultado de este proceso de reconocimiento del valor económico y social de las tecnologías basadas en las ciencias de la vida, ponen el acento en una serie de datos de los que entresaco algunos como referencia.

Es ya un hecho habitual distinguir, dentro del ámbito industrial relacionado con la biotecnología, entre empresas dedicadas esencialmente al desarrollo de estas tecnologías y empresas que las utilizan para el desarrollo de sus procesos y productos industriales. Las primeras que superan los dos millares (2163) dan empleo a casi 100.000 personas, principalmente en pequeñas y medianas empresas, y son intensivas en I+D (en el año 2004, las 2163 compañías dedicadas a la biotecnología gastaron 7.600 millones de euros en estas actividades de investigación y desarrollo tecnológico): Estos esfuerzos encuentran su reflejo en el registro de patentes de la Oficina Europea de Patentes (EPO) en porcentajes importantes (34,8%) para el periodo 2002-2004 , inferiores aunque próximos a los contribuidos por los Estados Unidos, ( 41,1%).

Aunque el objetivo fundamentalmente de esta sección sea presentar la situación actual y la prospectiva de la genómica y la bioinformática como instrumentos tecnológicos fundamentales para el desarrollo de la moderna biotecnología, quizá no sea ocioso recordar con algunos ejemplos la variedad de los productos y procesos biotecnológicos. En el ámbito de la salud hay que citar, como éxitos ,desde la insulina recombinante que representa el 70% del mercado mundial de la producción de la hormona para el tratamiento de la diabetes, hasta los nuevos procesos de producción de antibióticos que mejoran la sostenibilidad ambiental, pasando por la elaboración de vacunas recombinantes y por el desarrollo de ensayos diagnósticos para las enfermedades cardiovasculares e infecciosas.

En el terreno de la protección de la salud de los consumidores cabe mencionar la aplicación de técnicas biotecnológicas para la detección de patógenos y toxinas en los alimentos.

En el dominio de las aplicaciones industriales, la utilización de enzimas para los procesos de lavado, depuración de aguas y entornos ambientales, la obtención de biocombustibles, y plásticos biodegradables, son otros tantos ejemplos que ponen de manifiesto el poder de las técnicas biotecnológicas para mejorar las condiciones de vida.

Revisión en la Estrategia Europea sobre las Ciencias de la Vida y la Biotecnología

Sobre la base de la asunción del papel clave de las tecnologías basadas en las ciencias de la vida para sostener y mejorar las condiciones de la vida de la ciudadanía europea, la revisión de la estrategia para avanzar por esta senda se ha articulado alrededor de cinco grandes ejes que están además estrechamente conectados.

El primer eje profundiza en la promoción de la investigación y el desarrollo comercial a través de la fórmula conocida como “Bioeconomía basada en el conocimiento científico”.Incluye iniciativas que combinan declaraciones generales de valor simbólico, como es el caso de la propuesta de generar nuevo conocimiento por medio del 7º Programa Marco y de movilizar la financiación pública y privada en un marco que refuerce la coordinación en la investigación con acciones de carácter específico como son: la implementación de la Iniciativa Tecnológica Conjunta sobre Medicina Innovadora del 7º Programa Marco, el desarrollo de esquemas para promover o financiar plantas pilotos multifuncionales con el objetivo de demostrar el potencial de los bioproductos y facilitar su penetración en el mercado, o la exploración de iniciativas que lideren el mercado en áreas que desarrollen bioproductos con probada ecoeficiencia.

El segundo eje persigue favorecer la productividad con una mejor y más eficiente gestión en los procesos de transferencia de conocimiento y de la innovación desde la ciencia hacia la industria. Para alcanzar este objetivo se pone el énfasis en la mejora de las prácticas de patentabilidad y de licencia de las invenciones relacionadas con la moderna biotecnología, insistiendo en la necesidad de seguir profundizando en la puesta en práctica de la ya célebre, por su larga gestación, Directiva 98/44/EC sobre la protección de las invenciones biotecnológicas prestando especial atención a facilitar la obtención de patentes por las PYMES. De modo más específico, se apuesta por animar a los Estados Miembros a que establezcan regulaciones específicas para las Jóvenes Empresas Innovadoras y para que se utilicen las formulas de financiación de riesgo promovidas a través de la estrategia del Programa Marco de Innovación. Por último se expresa la necesidad de apoyar el desarrollo y la integración de la dimensión regional (“clusters y redes“) en la dinámica de la transferencia del conocimiento biotecnológico al mundo productivo.

La tercera línea aborda la dimensión social expresando la necesidad de favorecer el debate sobre los riesgos y beneficios de las aplicaciones de las ciencias de la vida y la biotecnología. Para ello postula el fomento de las relaciones con los diferentes actores y favorece el establecimiento de indicadores de impacto en los que se contemplen las dimensiones sociales y económicas, así como la aplicación creciente de criterios éticos en la valoración de los proyectos relacionados con estas tecnologías y la reflexión ética sobre futuros desarrollos científicos y tecnológicos con el fin de pensar y prever sus consecuencias.

El cuarto eje persigue incorporar la moderna biotecnología al desarrollo sostenible de la agricultura ,insistiendo en la aplicación de políticas de coexistencia y de la amplia panoplia de estrategias y medidas regulatorias sobre etiquetado, en los análisis de los efectos potenciales de los cultivos modificados genéticamente aprobados y ya presentes en el circuito comercial, junto con la realización de ejercicios prospectivos sobre los eventuales riesgos y beneficios de la aplicación de organismos modificados genéticamente para llevar a cabo nuevas explotaciones en el terreno de la transformación industrial o de la agricultura molecular.

El último eje insiste en la línea que ha caracterizado el registro político de la Unión Europea que se asocia con el establecimiento de normas, procesos legislativos que se ha abordado (o se ha intentado hacer) con vistas a la competitividad. Para seguir avanzando por este camino, la revisión de la Estrategia reclama la necesidad de reforzar las redes existentes con los Estados Miembros para seguir la vida política de la Estrategia prestando una atención especial a los obstáculos que los procesos regulatorios plantean a la competitividad. Reconoce asimismo los problemas que originan las nuevas preguntas y sus consecuencias para lo que propone la realización de ejercicios de prospectiva y de evaluación y la mejora en los procesos de coordinación.

Todos estos objetivos que dibujan un ambicioso horizonte no pueden ponerse en práctica sin el apoyo de instrumentos como la financiación y las infraestructuras y sin la profundización en la coordinación entre programas de diferentes planos políticos (supranacional, nacional y regional). El 7º Programa Marco ha apostado por ello y es en esta apuesta donde se encuentran las bases para confiar en el positivo movimiento de la biotecnología europea hacia cotas de creciente relieve en las distintas facetas en las que se enmarca su desarrollo.

Informe ASEBIO 2006: una ventana a la esperanza

El tradicional acto de presentación del Informe ASEBIO( Asociación Española de Bioempresas) ha tenido el privilegio para su sesión del año 2007 de contar con la presencia de Dª María Teresa Fernández de la Vega, Vicepresidenta del Gobierno español. Este dato transciende de categoría de anécdota para configurarse como símbolo de la asunción del valor estratégico de la biotecnología para el futuro de nuestro país.

Sin embargo, con ser importante este hecho, lo más importante para caminar por la senda de un moderado optimismo respecto al futuro de la biotecnología en España se encuentra en los contenidos del Informe.

En efecto, hay hoy más empresas dedicadas a la biotecnología que dan empleo cualificado y hay un importante aporte de la biotecnología a las empresas usuarias de estas tecnologías, todo ello según datos estadísticos oficiales suministrados por el Instituto Nacional de Estadística.

En el ámbito de la generación de conocimiento y de su transferencia se observan tendencias muy positivas a juzgar por el número de publicaciones y de patentes registradas por las empresas, que se suman así a la ya reconocida actividad en estos campos del sector público.

El indicador que marca la temperatura del sector, a través de un mecanismo de encuesta a los agentes implicados, sigue moviéndose en la zona positiva de acuerdo con el punto de inflexión que se produjo en 2005, aunque en 2006 se observa un descenso a causa de la preocupación por la continuidad y diversidad de la financiación que pueda permitir a las empresas dedicadas a la biotecnología consolidar sus posiciones. Este descenso tiene por lo tanto una contra-lectura positiva puesto que refleja preocupaciones precisamente por el dinamismo de las empresas y por su afán de seguir vivas.

Es verdad que todavía permanece abierta la falla de la desconexión entre investigación, producción de conocimiento y su transformación en productos innovadores que entran en el mercado ,pero también hay que reconocer que los sectores apoyados en las tecnologías de la vida empiezan a colmatar esa brecha.

A partir de las notas que se desgranan en este balance, parece lógico manifestar esperanzas ante la apertura de oportunidades que se abren para la biotecnología en Europa y en España. Quizá podamos olvidarnos de la referencia al “mito de Sísifo” como representación de la situación de este campo, tan rico y controvertido a la vez, de las aplicaciones biotecnológicas, para centrarlo en el futuro en la visión “prometeica” de Esquilo en su Prometeo Encadenado.